Los prebióticos se definen como los ingredientes no digeribles de los alimentos que producen efectos beneficiosos para la salud del consumidor  al estimular selectivamente el crecimiento y/o actividad metabólica de un tipo o de un número limitado cepas bacterianas en el colon. Estos compuestos se caracterizan por ser moléculas que alcanzan el intestino grueso donde son degradados por la microflora bacteriana, principalmente por las bifidobacterias y lactobacilos, generando de este modo una biomasa bacteriana saludable y un pH óptimo. Las verduras, las frutas, las legumbres y los alimentos integrales son las principales fuentes de prebióticos de la dieta.

Para que un ingrediente alimenticio sea considerado prebiótico debe cumplir con los siguientes criterios:

• No debe ser hidrolizado o absorbido en la parte alta del tracto digestivo.
• Debe ser fermentado selectivamente por una o un número limitado de bacterias potencialmente benéficas del colon como las bifidobacterias y los lactobacilos.
• Debe ser capaz de alterar la microflora colónica tornándola saludable, por ejemplo reduciendo el número de organismos putrefactivos e incrementado las especies sacarolíticas.

Principales prebióticos

A continuación se indican los principales compuestos prebióticos:

• Inulina: Es un polisacárido que se obtiene de la achicoria y que puede ser utilizada como sustituta del azúcar y como agente texturizante y/o estabilizador de espuma y emulsiones. Se utiliza en lácteos, fermentados, jaleas, helados y productos de panadería.
• Fructooligosacaridos: Se obtienen a partir de la inulina y se encuentra en alimentos como cereales, cebolla y ajo. Se utiliza como edulcorante y mejora la textura de los productos por lo que se utiliza en yogures, quesos frescos y helados.
• Galactooligosacaridos: Compuestos formados por moléculas de galactosa que se encuentran principalmente en las legumbres.
• Polidextrosa: Es un polímero sintético de glucosa que se utiliza como sustituto de azúcar y grasas en los alimentos.
• Pectinas: Compuestos capaces de absorber gran cantidad de agua que se utilizan como espesantes o sustitutos de grasas en los alimentos.
• Lactulosa: Disacárido de fructosa y galactosa que se asocia a un aumento selectivo de bifidobacterias y lactobacilos.
• Almidón resistente: Almidón no digeribles que se encuentra en alimentos como la patata o el maíz.

Efectos beneficiosos de los prebióticos

La fermentación de los prebióticos en el colon da lugar a ácidos grasos de cadena corta (ácido propiónico, ácido butírico…), hidrógeno, metano, dióxido de carbono, lactato y acetato,  además de producir un incremento de la biomasa bacteriana beneficiosa (principalmente lactobacilos y bifidobacterias). El aumento de la concentración de la concentración de lactato y acetato hace que disminuya el pH del colon inhibiendo el crecimiento de bacterias patógenas como E. coli, Clostridium, Listeria, Shigella, o Salmonella, mientras que el ácido butírico producido es la principal fuente de energía utilizada por las células epiteliales del colon, estimula el crecimiento de la mucosa colónica y el aumento de la irrigación sanguínea y reduce el crecimiento de células tumorales y la probabilidad de padecer cáncer de colon. Además la presencia de prebióticos en el colon también inhibe la formación de compuestos tóxicos como el fenol o el amoniaco, disminuye los niveles de colesterol sanguíneos y aumenta la absorción de ciertos minerales como el calcio y el magnesio.

Bibliografía:

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• Sociedad española de probióticos y prebióticos. www.sepyp.es